Aunque inicialmente las rapaces nocturnas se consideraron cercanas a las diurnas (águilas, halcones…), estudios posteriores han demostrado una mayor similitud con los chotacabras y otras aves nocturnas (podargos, nictibios, egotelos, etc.).

Basándose en estudios de ADN, algunos autores han llegado a agrupar a éstas extrañas aves y a las rapaces nocturnas en el orden Strigiformes, aunque estudios posteriores aconsejaron mantener la tradicional separación entre estos.

La clasificación por el momento definitiva, y por tanto más comúnmente utilizada es la siguiente:

N. Común N. Científico Orden Familia
Búho Real Bubo bubo Strigidae (búho típico) Strigiforme
Cárabo Común Strix aluco Strigidae Strigiforme
Búho Chico Asio otus Strigidae Strigiforme
Búho Campestre
(lechuza Campestre)
Asio flammeus Strigidae Strigiforme
Mochuelo Europeo Athene noctua Strigidae Strigiforme
Autillo Europeo Otus scops Strigidae Strigiforme
Mochuelo Boreal
(lechuza de Tengmalm)
Aegolius funereus Strigidae Strigiforme
Lechuza Común Tyto alba Tytonidae (lechuzas) Strigiforme

Las diferencias entre ambas familias son claras y están basadas en caracteres morfológicos, como los siguientes:

Caracter Strigidae Tytonidae
Cráneo Redondo Alargado
Órbitas Grandes Pequeñas
Pico Corto, curvado y ancho Alargado, recto y estrecho
Muescas en el borde posterior de esternón Dos pares de escotaduras Dos escotaduras
Tarso-metatarso Corto Alargado
Oídos Simétricos en forma y tamaño, pero izq. a mayor altura que dcho. Frecuentemente asimétricos en tamaño/forma (dcho. mayor)
Fúrcula Pneumática No Pneumática
Aserramiento en la uña del dedo medio Liso Aserrado
Dedos 2º y 3º 3º mayor que el 2º Mismo tamaño
Huevos Redondeados Alargados

Comparación taxonómica de Búho Real (izqda.) y Lechuza Común (drcha.).