Algunas hipótesis
De las 132 especies de búhos que existen en el mundo, alrededor de 50 tienen en la cabeza penachos de plumas comúnmente llamados «orejas».
El valor adaptativo de los penachos se ha interpretado de dos maneras: La primera sostiene que su presencia o ausencia podría ayudar a las distintas especies a reconocerse a poca distancia. Otras investigaciones proponen que los penachos podrían imitar las orejas de los mamíferos y hacer que, en caso de amenaza, el rostro de un búho se asemeje al de un mamífero.Una tercera idea señala que los penachos son utilizados como camuflaje. El efecto de camuflaje sólo sería válido para los búhos con que descansan a la luz del día ya que la oscuridad haría de los penachos un camuflaje superfluo para aquellos que reposan por la noche. Esta hipótesis predice así la presencia de penachos sólo en los búhos nocturnos.
La hipótesis del reconocimiento entre especies predice igualmente la ausencia de penachos en los búhos diurnos puesto que tales especies no necesitarán contar con siluetas identificatorias. La hipótesis de la imitación de un depredador requiere sólo la concurrencia de búhos y sus potenciales depredadores mamíferos. Así, ésta predice la ausencia de penachos en especies de regiones que carezcan de estos depredadores (como algunas pequeñas y lejanas islas).
En suma, para probar las tres hipótesis debemos saber la incidencia de especies con penachos entre las nocturnas forestales, entre las diurnas, y entre los búhos de regiones sin depredadores mamíferos.
Michael Perrone, un investigador de la Sociedad Ornitológica Cooper, recopiló estos datos en 1981, corroborándolos con información procedente de guías de campo. Existen 21 especies de búhos principalmente diurnos. Ninguno de ellos tiene penachos, como predijeron las hipótesis de reconocimiento y camuflaje. Del total de los búhos forestales nocturnos, 49 especies cuentan con penachos y 60 especies no. Todas las especies que tienen penachos están en este grupo. El grupo de búhos de regiones sin mamíferos incluye 7 especies con penachos y 12 con orejas invisibles o sin ellas. Estos datos refutan la hipótesis de la imitación de un mamífero. Estos resultados apoyan las hipótesis del reconocimiento y del camuflaje y refutan la de la imitación de mamíferos. De cualquier modo, la hipótesis del camuflaje tampoco explica absolutamente la aparición de penachos en cuanto que más de la mitad de las nocturnas forestales carecen de ellos, despreciando las ventajas que estas estructuras parecen conferir.